Climat : à Carpentras, les viticulteurs tentent de contrôler la grêle en ensemençant les nuages

En envoyant de l’iodure d’argent dans les nuages, ils veulent réduire la taille des grêlons. Une technique appelée à susciter un intérêt croissant avec le changement climatique.

Par Anne FEITZ, Publié le 28 août 2024 à 09:30Mis à jour le 28 août 2024 à 10:03

Jean-Claude Micol n’a plus peurdelagrêle. Ce 15 août, vers 10 heures du matin, ce viticulteurdelarégiondeCarpentras a pourtant reçu une alerte sur son téléphone, l’avertissant d’un risquedegrêlele jour même, vers 14 heures. Il détient toutefoislaparade, entrelesoliviers du jardindesa maison : une drôledemachine, composéededeux bonbonnes et d’une petite cheminéeeninox d’un mètredehauteur.

Un « générateur terrestre à vortex » qui lui permet d’envoyer, grâce aux courants ascendants, des particules d’iodure d’argent danslesnuages, à 2.000 mètres d’altitude. « On multiplie ainsilesnoyauxdecongélation sur lesquels s’agrègentlescristauxdeglace qui formentlesgrêlons. Commelaquantité d’eau dans le nuage est constante, il y a plusdegrêlons, mais ils sont plus petits : ils tombent plus lentement et ont même souvent le tempsdefondre », dit-il.

Episodesdegrêleplus violents

Dequoi protégerlesviticulteurs, mais pas seulement. « Des grêlonsde3 à 5 centimètres, ça fait des dégâts surlestoitures,lesvérandas… », avance Sandra Scavennec, coordinatrice du réseau Prévigrêle auquel appartient Jean-Claude Micol. A Saillans, danslaDrôme, à quelques kilomètresdelazone couverte par son réseau, des grêlonsde750 grammes ont détruit toits et pare-brisesenjuillet 2023.

Il n’y a finalement pas eudegrêleà Carpentras le 15 août. Un collèguedeJean-Claude Micol, prèsdeSuzette, à une quinzainedekilomètresdelà, n’a pas eulamême chance. « Mais vous voyez, aucun grêlon n’a dépassé 1 centimètre,lesimpacts sont légers », fait valoir Sandra Scavennec,enmontrantlaplaquedepolystyrène témoin que le viticulteur vientdelui apporter.

L’ensemencement desnuagespourcontrôlerlamétéo existe depuisdenombreuses années. Mais Sandra Scavennec s’attend à ce qu’il suscite un intérêt croissant avec le changement climatique. « Selonlesscientifiques, il y aura danslesdécennies à venir moins d’épisodesdegrêle, mais chaque épisode risque d’être plus violent », dit-elle.Lesépisodesdesécheresse, également appelés à se multiplier, pourraient aussi lui ouvrirdenouvelles perspectives dans l’Hexagone.

Jean-Claude Micol estime quelatechnique est efficace à « 50 %, 60 % » - un chiffre difficile à démontrer. «Laseule fois où j’ai perdu une partiedema récolte, je n’avais pas pu allumer le générateur », dit-il, évoquant quatre épisodesdegrêleseulementenvingt-sept ans.

Coût des récoltes perdues

Le viticulteur dépend aussi des générateursdeses voisins, qui maillentlesnuagesensemencés. « Notre réseau compte 185 générateurs danslarégion Sud-Est », indique Sandra Scavennec. Prévigrêle appartient lui-même à l’Association nationale d’étude etdelutte contrelesfléaux atmosphériques (Anelfa), qui fournit le matériel et totalise plusde1.000 générateursenFrance métropolitaine.

S’appuyant surlesétudes d’Anelfa - etlabonne santédeses propres cultures -, le viticulteur estime que l’iodure d’argent n’a pas d’impact environnemental significatif, compte tenu des faibles quantités utilisées.Enrevanche, il connaîtlesdégâts que peut provoquerlagrêle. « Mon voisin Jean-Claude a perdu 100 %desa récolte, avantdes’équiper d’un générateur », dit-il.

A Carpentras,lesfrais sont prisencharge parlacommunauté d’agglomérations (environ 20.000 euros par an) , etlesgénérateurs opérés par des bénévoles.Lesexploitants indépendants horsdelazone qui souhaitent s’équiper devront débourser environ 2.000 euros par an, tout compris.

A mettreenregard du coût d’une récolte perdue : selon l’Anelfa, l’événementdegrêlele plus cherdel’histoire, survenu du 6 au 10 juin 2014, a coûté à lui seul 850 millions d’euros aux assureurs.Lesindemnisations liées aux aléas climatiques ont représenté 6,5 milliards d’eurosen2023.

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Climat : manipuler les nuages, une technologie controversée

Utilisé de longue date, l’ensemencement des nuages pour contrôler la pluie suscite un intérêt croissant dans certains pays, notamment la Chine. Son efficacité et son absence d’impact environnemental ne font toutefois pas consensus auprès des scientifiques.

Par Anne FEITZ, Publié le 28 août 2024 à 07:36Mis à jour le 28 août 2024 à 09:38

Sécheresse persistante dans les Pyrénées-Orientales ou dans l’Aude, épisodes de grêle de plus en plus destructeurs : face aux effets à venir du réchauffement climatique, la tentation est grande de vouloir contrôler la météo, en particulier la pluie ou la grêle.

En France, l’ensemencement des nuages, pour contrôler la grêle, est déjà utilisé de longue date. L’Association nationale d’étude et de lutte contre les fléaux atmosphériques (Anelfa) a mis au point une technique, permettant, en envoyant de l’iodure d’argent dans les nuages, de réduire la taille des grêlons.

« Les cristaux de glace se développent sur davantage de particules contenues dans un nuage. Il n’y a pas plus d’eau, les grêlons sont donc moins gros », explique Sandra Scavennec, coordinatrice du réseau Prévigrêle, l’un des membres de l’Anelfa.

Lutter contre la sécheresse

L’Anelfa utilise des « générateurs terrestres à vortex », qui envoient l’iodure d’argent depuis le sol en s’appuyant sur les courants ascendants. D’autres, comme la société française Selerys, utilisent des ballons pour disséminer les particules. D’autres encore, à l’étranger, les propagent grâce à des avions.

« Une cinquantaine d’Etats dans le monde pratiquent l’ensemencement des nuages », explique Marine de Guglielmo Weber, chercheuse à l’Institut de recherche stratégique de l’Ecole militaire (Irserm), qui a fait sa thèse sur le sujet. « Si la France n’y recourt pour l’instant que pour lutter contre la grêle, d’autres, comme les Etats-Unis, les pays du Sahel ou les Etats du Golfe l’utilisent aussi pour augmenter les chutes de pluie. »

La Chine est sans doute le leader mondial de la technique : elle y consacre d’énormes investissements, l’ayant par exemple utilisée pour faire pleuvoir avant la cérémonie d’ouverture des JO de Pékin en 2008, ou pour lutter contre la sécheresse dans la région du fleuve Yangtsé en 2022.

« Elle est en train de mettre en place le plus grand programme au monde de lutte contre la sécheresse, sur le plateau tibétain », indique la chercheuse. On a un temps soupçonné les Emirats arabes unis d’avoir ainsi provoqué les inondations de Dubaï de mars dernier - ce qu’ils ont démenti.

La technologie est toutefois controversée. D’abord, parce que son efficacité reste discutée. « Il n’y a pas de consensus scientifique sur la question », explique Marine de Guglielmo Weber. « La pluie ou la grêle sont des phénomènes naturels dont la variabilité est très élevée. Il est très difficile de les corréler à une activité humaine et de savoir ce qui se serait passé sans intervention. »

Ralentir les troupes vietnamiennes

Par ailleurs, son impact sur l’environnement est encore très peu documenté. Si l’Anelfa affirme, études à l’appui, que les quantités d’iodure d’argent utilisées sont trop faibles pour être nocives, Marine de Gugliemo Weber est plus circonspecte. « Certes, si l’iodure d’argent avait des effets massivement toxiques, on l’aurait déjà constaté », reconnaît-elle. « Mais on ne connaît pas les effets d’une accumulation dans le temps, ni ceux d’une interaction avec d’autres substances présentes dans les sols. Une étude parue en 2016 a aussi montré ses effets nocifs sur les micro-organismes, qu’il conviendrait de creuser. »

Enfin, l’ensemencement des nuages pose une question de réglementation. Les Etats-Unis l’ont utilisé pendant la guerre du Vietnam, pour provoquer des inondations et ralentir les troupes vietnamiennes. Depuis, l’ONU a adopté, en 1976, une convention (Enmod) interdisant de l’utiliser à des fins militaires. Mais même à des fins civiles, son utilisation peut provoquer des tensions. En 2018, un général iranien a accusé Israël de manipuler les nuages, afin d’éviter qu’il pleuve en Iran.

Certains réclament dès lors un statut juridique pour les nuages. L’avocat et romancier français Mathieu Simonet veut même les voir inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco. Dans un contexte de raréfaction de la ressource en eau, la question de la réglementation de leur ensemencement fait déjà l’objet de réflexions.